Вы видели когда-нибудь город с высоты птичьего полёта? Да, правильно, это похоже на большую решётку улиц, разбавленную квадратиками городских кварталов. Только сейчас по такой вот решётке, раз за разом прячась от беспрерывного заградительного огня, двигалась небольшая группа облачённых в экзоскелеты бойцов. Выпускной экзамен военной академии подходил к концу, а атакующим так и не удалось снять ни одного из трусливо прячущихся за брустверами защитников форта, потеряв при этом две трети личного состава. Укрывшаяся в форте синяя группа сконцентрировала огонь двух крупнокалиберных пулемётов по противнику таким образом, что оба выхода из-за небольшого укрытия, за которым сейчас прятались семь человек, полностью простреливались. Наблюдавшие с высоты футбольного комментатора из оборудованного бункера за симуляцией настоящего сражения боевые офицеры то и дело что-то негромко говорили друг другу, показывая на участки полегона, комментируя действия тех или иных бойцов. Однако, лица их были спокойны - сдача экзамена шла как по маслу, ведь недаром среди обороняющихся были лучшие курсанты академии...
Врезавшись спиной в каменное нагромождение, белокурая девушка на мгновение закрыла глаза, стремясь унять бешено колотившую в висках кровь и на миг перевести дыхание, после чего щёлкнула клапаном и сняла с головы военный шлем класса "Б", полутяжёлый. Рядом с ней опустился на одно колено громадный воин с четырёхствольным пелемётом в руках, облачённый в тяжёлую броню класса "А", штурмовик: ширина его плеч и угрожающее гудение сервомоторов, приводивших в движение тяжёлый боевой доспех, превращая его в подобие второй кожи, никак не вязались с выглядывающим из-под затемнённого углепластиковго забрала худощавым, перепуганным и растерянным лицом курсанта, почти негодующе глядящим на усталую девушку, чьи кудрявые локоны рассыпались по спине и плечам лёгкого экзоскелета. Несмотря на то, что солнце ярко светило прямо в лицо атакующим, под ногами у бойцов чавкала мерзкая жижа, покрывавшая боевые доспехи курсантов почти до самой груди.
- Форд, что ты делаешь? Ты же знаешь, что это опасно и запрещено! - пылко выдохнул парень, и его голос особенно заметно дрожал, усиленный датчиками боевого шлема. Девушка перевела на него отрешённый взгляд невозможных серых глаз: её загарелое лицо был перемазано грязью и сажей, по щекам с висков стекали струйки пота, но глаза смотрели всё так же неприклонно и пронзительно. Да, она знала, что парень был прав: тренеровочные пули не были в состоянии пробить доспех даже класса "Ц": они были сделаны из слишком мягкого материала, но вот развалить навылет незащищённую голову были вполне в состоянии.
- У меня шея... не поворачивается, - озлобленно выдохнула девушка, прислушиваясь к на минуту затихшему стрекотанию турельного пулемёта. Впрочем, негодование её было обращено вовсе не к уставшему, перепуганному парню, а, скорее, к самой себе. - Видимо, серв пулей повредило. Мне нужен полный угол обзора, а в этой жестянке я никак его не получу!
Вытащив боевой нож из-за голенища, Форд несколькими движениями отделила от конструкции крепёжный ремень, охватывающий шею внутри самого шлема, и, уперев на приклад громадную жутковатую снайперскую винтовку, перевязала блестящие платиновые локоны, собрав их в пушистый хвост у основания шеи. Сейчас, пригибаясь пониже и утонув по бедро в жидкой грязи, скудные остатки её группы стояли на коленях, давая отдых натруженным мышцам: уже битый час они носились, как умолишённые, под огнём пулемётов на радость защитников базы, одного за другим теряя бойцов, так и не будучи в силах захватить с собой хотя бы одного из искусстно прячущихся в бойницах солдат.
- Морган, послушай, - проговорил ещё один парень, приблизившись к девушке и демонстративно нарушая предписание, подняв забрало шлема. Спрятавшийся в тяжёлой броне пулемётчик поджал губы, испепелив напарника взглядом, но смолчал. - Нашей задачей является имитация нападения, ты не забыла? Мы уже двенадцать человек потеряли. Может, пора остановиться?
Девушка молча смотрела в спокойное лицо парня, на чьей щеке красовались три параллельные отметины в виде тонких белёсых шрамов: следы боевых когтей лёгкого штурмового комплекта. Яркое солнце палило нещадно, и в своём экзоскелете класса "Мантикорра" Морган обливалась потом, однако, её сердце работало, как гипердвигатель: быстро и мощно. Все они ужасно устали, давали о себе знать принятые бронёй, но весьма чувствительные выстрелы из заградительных орудий, да ещё и эта проклятая жижа вязала ноги, забиваясь в сервомоторы и сводя на нет шанс, о котором она так пылко грезила.
- Ты устройство турели видел? - вместо ответа спросила Форд у приблизившегося к ней парня, смерив его оценивающим взглядом серых непокорных глаз. - Лента подаётся с правой стороны: как раз с нашей. Если прервать подачу амуниции в патронник, у нас будет секунд тридцать, пока эти герои сообразят, что к чему, и вручную переставят ленту.
Внезапно над полигоном несколько раз заунывно проскрипела сирена системы оповещения, а затем бесстрастный голос из когда-то пробитого пулей динамика безразлично произнёс: "До конца штурма три минуты".
- Это наш шанс! - громко зашептала Морган, подавшись вперёд, встав на одно колено и почти касаясь губами губ парня, сжимавшего в руках полутяжёлый штурмовой автомат. - Я не зря выбрала смокинг класса "Б", так как не планировала отсиживаться за укрытиями! Тридцати секунд мне хватит, чтобы пересечь открытое пространство и пройти ворота - ну, не успеют они за тридцать секунд перенаправить огонь второго пулемёта на бегущую мишень: нет у них таких навыков, и не учат этому у нас в академии! Если получится, я окажусь среди них, в облегчённой броне, с двумя автоматическими пистолетами. Согласись, что это - какой-никакой, но шанс!
Он сомневался. Времени оставалось меньше трёх минут, а то, что предлагала Форд, было чистой воды самоубийством. Она собиралась выскочить на открытое пространство без боевого шлема под гипотетический огонь селекторного пулемёта пятидесятого калибра, который с тысячи метров способен боевыми патронами прошить броню лёгкого военного вездихода. Одна малая ошибка (нога в грязи подвернётся) - и ей крышка. Но он так же знал Морган, неукротимую, не умеющую признавать поражения Морган, и знал, что она пойдёт на это - с ним или без него.
- Я тебя прикрою, - не веря в то, что говорит, произнёс парень, передёргивая затвор, и белокурая, хищно усмехнувшись, рванула с пояса сигнальную шашку, проворачивая обод и швыряя её в проход. Удивление сменилось ужасом в глазах худощавого паренька с пулемётом в руках, но сделать, как и сказать, он уже ровным счётом ничего не успел: Морган рванулась вперёд в полупреседе, выскочив на миг из укрытия, стараясь за доли секунды, пока не среагировала автоматика турели, чей сенсор исказили всполохи яркого пламени, запомнить в деталях расположение двух стрелков и угол обстрела второго пулемёта. Едва она убрала лицо, тугая пулемётная очередь вспорола истоптанную тяжёлыми ботинками почву, отколов кусок каменной породы, за которой скрывались остатки штурмовой группы красных.
- Бронебойный! - раздался из динамика громкий голос девушки, врезавшийся в какафонию беспрерывного пулемётного огня, и один из группы протянул девушке, стоящей на одном колене возле прохода, длинный блестящий патрон. Смысла в обойме для винтовки больше не было, и девушка отсоединила её одним движением закованных в броню пальцев, зарядив прямо в патронник продолговатую зловщую смерть. Следующим движением у себя на поясе белокурая переключила какие-то тумблеры, и экзоскелет предупреждающе пикнул, заставив шесть пар глаз уставиться на внегласного лидера их штурмовой группы: Форд отрубила усилители щитов, перераспределив мощность на моторно-двигательные функции сервомоторов.
- Мне нужна вся скорость, на которую я буду способна, - словно бы извиняясь, произнесла девушка, обведя усталым, измученным и тяжёлым взглядом остатки своей боевой команды. После этого она рванулась в проём: солнце сейчас предательски светило ей в лицо, пот заливал глаза, ноги тонули в зыбучей каше... У неё была всего одна попытка. И Морган не промахнулась. Эхом выстрела отозвались двухметровые стены оборонительных сооружений полегона, а через секунду девушка, так и не увидев, как высекла искры бронебойная пуля, разрывая патронную ленту враз захлебнувшегося и затихшего пулемёта, со всей возможной скоростью рванулась к воротам форта. Триста метров открытого пространства - это не шутка, даже когда твоя группа открывает огонь из всех стволов по видимым бойницам небольшой военной крепости. Эти секунды растянулись для Морган в вечность, когда она, словно бы стремясь обогнать время, серой тенью метнулась вперёд с удивительной для человека скоростью. Дважды на крыше форта хлопнули выстрелы, но пули просвистели где-то рядом, а, значит, только вперёд. Она уже почти пересекла открытое место, ничего не слыша и не видя кроме заветной цели, не ощущая даже удущающей жары нагретого экзоскелета, когда обороняющимся всё же удалось перенастроить второй пулемёт. Если бы она не бросила винтовку, то пробежала бы медленнее секунды на полторы и точно бы не успела: выписывая плавную кривую, автоматика станкового оружия вгоняла ей за спину целый рой свинцовых пчёл, но всё же скорость поворота турели была недостаточной. Секунда, две, три, и она уже перед воротами, выйдя из зоны поражения смертоносного оружия. Здесь её уже ждали, вот только все обороняющиеся были облачены в тяжёлые доспехи класса "А", и поэтому уступали ловкой и лёгкой девушке в манёвренности и скорости. Одним рывком перелетев через бруствер, Форд сразгону влетела выставленным коленом в грудь автоматчика как снаряд, буквально снеся его с ног. Пригнувшись и рванувшись вперёд по узкому проходу каменного рва, Морган услышала за спиной, как разрядили магазины друг в друга оставшиеся на ногах защищающиеся бойцы, товарища которых девушка так удачно обезвредила. Пока автоматы были перенаправлены в стремительно исчезающую копну платиновых волос, Форд успела юркнуть в маленькое ответвление канала. Она точно знала, где расположена её цель: автономный реактор жизнеобеспечения базы. Если бы это было настоящее сражение, отключив этот генератор, девушка вырубила бы подачу кислорода в военные комплексы, а это значит неминуемую смерть. Рокот автомата за спиной отозвался чувствительными ударами в бёдра и чуть пониже спины, но белокурая только сцепила зубы - с потерями будем считаться потом. На бегу выхватывая оба массивных, но коротких пистолета-пулемёта, девушка пальцами рук перевела режим огня с одиночных на стрельбу очередями и, вбегая в икс-образный перекрёсток, уже почти обогнув форт, забежала по стене, уходя от предполагаемой атаки поджидавших её защитников. Теперь солнце светило уже им в глаза, и манёвр удался: переведённые на максимальную мощность сервомоторы, позволившие Форд развить скорость почти в пятьдесят километров в час, позволили белокурой уйти с линии огня раньше, чем первые выстрели вспороли неуязвимые стены каньона. Продолжая свою безумную гонку, выжимая из собственного тела всё возможное, Морган перечеркнула троих обороняющихся длинной очередью, свалив курсантов с ног, а в четвёртого просто врезалась плечём, чувствуя, как заплетаются ноги, а тело всё ещё несёт по инерции вперёд. Снеся противника, девушка полетела кубарем прямо в грязь, не выпуская из бронированных пальцев оружие и закрыв виски и уши руками на боксёрский манер, чтобы не сломать шею. Когда она вскочила на ноги, находясь всего в десятке метров от заветной цели, защитники форта всё ещё пытались подняться в своей тяжёлой осадной броне. Но именно сейчас дорогу ей преградил воин с таким же боекомплектом, как у неё самой: два "Призрака" и полутяжёлый экзоскелет "Мантикорра". В любую секунду ей могли ударить в спину, а курсант, защищавший дверь, ведущую к реактору, был подготовлен, возможно, немногим хуже неё, раз выбрал такой притензиозный боекомплект. Но времени на размышление не было: над полегоном мерно загудела сирена, отсчитывая последние десять секунд штурма. Не думая уже ни о чём, Морган неожиданно швырнула оба "Призрака" во вскидывающего своё оружие бойца, и, как ни странно, манёвр прошёл. Воин уклонился в сторону, теряя прицел, а через доли секунды девушка уже сократила расстояние, оказавшись впритык. Освободившимися теперь руками Форд рванула с пояса противника обод сигнальной шашки, и их тела тут же окутало яркое красное пламя, до боли прорезав сетчатку не защищённых более забралом глаз белокурой. Зато больше стрелять в них сзади никто не станет: в такой неразберихе легко можно попасть в своего. В следующую секунду рванувшись всем корпусом и поворачиваясь влево, Форд нанесла сокрушительный сносящий удар щитком берцевой кости правой ноги под колено курсанта, а затем, приняв упор на ударную ногу, стоя как-бы по диагонали к припавшему на левую ногу от неожиданной атаки воину, разко сжалась в комок, а потом, словно пружина, распрямилась, ввинчиваясь в землю ногами и нанося страшный апперкот локтем в подбородок противника. Да, её локтевой сустав потерял свою былую мощь, выигравший в эффективности движения, но веса своего экзоскелет не утратил. Нанесённый со всей силы удар по такой же полутяжёлой броне возымел эффект, и система от полученной перегрузки отрубила шлем воина, на секунду оставив его без движения. Этим воспользовалась Морган, вынеся плечом повреждённой теперь руки дверь, и швырнула наугад импульсную гранату: глаза всё ещё плохо видели после яркой вспышки сигнальной шашки на поясе поверженного противника. А затем, падая лицом вперёд, пряча раскрытую голову руками и чувствуя сносящий град выстрелов, пришедшийся свинцовым дождём в спинную бронепластину, Форд услышала сначала громкий хлопок, а затем воцарившуюся над полегоном тишину. Казалось, время остановилось, но затем рухнувшую в грязь, выжатую, словно лимон, девушку как-бы догнал бесстрастный голос из репродуктора: "Штурм окончен. Оборонительный форт номер четыре уничтожен. Победа красной команды...". Устало перекатившись на спину и блаженно закрыв глаза, чувствуя, как под броню затекает густая холодная грязевая жижа, девушка с чувством выполненного долга подставляла красивое, испачканное грязью и испещрённое ссадинами лицо кажущимся теперь такими мягкими лучам яркого солнца. Она справилась. Она совершила невозможное, и плевать, что будет теперь.